Zeeland is bekend van de strijd tegen het water. In Hulst laat de organisatie van het WK Veldrijden 2026 zien dat men ook in deze vestingstad slim omgaat met de mogelijkheden om land en water te verbinden. Dankzij vijf oversteken op pontons rijden de renners telkens over de grachten rond de vestingwal, waardoor een van oorsprong compact parcours veel ruimer kan worden gemaakt en op zondag zelfs richting de vijftigduizend toeschouwers kan herbergen. Met een uitgebreid side eventsprogramma moet de mondiale titelstrijd in het veld een evenement worden dat jong en oud aanspreekt.
"We hopen in het weekend 70-75.000 mensen naar Hulst te trekken, waarbij de zondag met 40-45.000 mensen het best bezocht zal zijn in onze verwachting. Dat vraagt om ruimte. Dat begint al bij de bereikbaarheid."
Vanaf 2017 is de Vestingcross een vaste waarde op de kalender, aanvankelijk opgezet door het veldritcomité van de Polderscross in Kruibeke. In 2021 vond een eerste manche van de wereldbeker plaats in Zeeuws-Vlaanderen. Niet in de fraaie historische binnenstad van Hulst zelf, maar in het nabijgelegen Perkpolder, waar een COVID-proof evenement werd gehouden. Op die plek zou ook het inmiddels toegewezen WK worden gehouden omdat men daar meer ruimte had voor een groots opgezet parcours en omvangrijke publiekstromen. Totdat huizenbouw en Natura 2000-maatregelen op die locatie de organisatie opnieuw naar de tekentafel dwong. Op 30 en 31 januari en 1 februari kan de wereld met eigen ogen zien hoe de WK-organisatie toch de mogelijkheden vond om Hulst zelf als basis voor dit eerste Zeeuwse WK Veldrijden te laten dienen.
Net voor de kerstperiode gingen de eerste palen de grond in om de route uit te zetten, een kleine zes weken later kan Mathieu van der Poel geschiedenis schrijven door als eerste man acht wereldtitels bij de profs te veroveren. En zullen miljoenen mensen van over de hele wereld kijken naar de toppers van nu en van morgen die strijden om de zo felbegeerde regenboogtrui. Eelco Franckaert is de enige Nederlander in het kernteam van het WK Veldrijden. Hij is Zeeuw en komt zelfs uit Hulst. Op de fiets reed hij de afgelopen periode bijna dagelijks naar wat het epicentrum van de mondiale titelstrijd moet worden. "Een aantal jaren geleden zocht men meer regionale ondersteuning van het Belgische comité en toen had ik net mijn eigen bedrijf opgezet. Ik ben in het team verantwoordelijk voor onder anderen side events, entertainment, vrijwilligers en partners. Het is een prachtig evenement om bij betrokken te zijn."
Uitdagingen overwonnen
Maar ook een evenement met uitdagingen. "Zoals het parcours de afgelopen jaren uitgetekend was, werd men wel enigszins beperkt door het water. Je kon maar op enkele punten de oversteek maken en zo was het parcours eigenlijk te compact om zo veel mensen te herbergen als er op een WK afkomen. We hopen in het weekend 70-75.000 mensen naar Hulst te trekken, waarbij de zondag met 40-45.000 mensen het best bezocht zal zijn in onze verwachting. Dat vraagt om ruimte. Dat begint al bij de bereikbaarheid. Er zijn grote parkeerzones gecreëerd voor de mensen die ofwel uit de richting Antwerpen komen maar ook voor de mensen die uit de richting Westdorpe aan komen rijden. Er zijn shuttles die de mensen naar het parcours brengen vanaf die locatie en ook plekken waarvandaan je met de fiets naar Hulst kunt komen."
Het parcours zelf is ook een kunststukje geworden. "We steken dankzij vier pontons vijf keer de gracht over. Eén van die pontons is een dubbele oversteek, waar ze overheen en terugkomen. En dan zijn er nog drie losse pontons. Het zorgt dat we een stadspark kunnen gebruiken, waar grote tribunes verrijzen en waar tenten voor VIPS en feesttenten voor het publiek gesitueerd worden. Met die tribunes zorgen we niet alleen voor een uniek sfeertje met enerzijds een Belgische en anderzijds een Nederlandse tribune, maar dragen er ook zorg voor dat mensen de wedstrijd gemakkelijker kunnen volgen dan vanaf rij vijftien op de grond. Het nieuwe parcours zorgt er ook voor dat de beklimmingen nu afdalingen zijn en andersom. Al met al ligt er een mooi parcours dat nog altijd uitdagend is en fraai oogt, maar dat ook voor een deel nieuw is. Al zullen de karakteristieke molen en ook de vestingwallen in de hoofdrol blijven."
Uitgebreid randprogramma
Franckaert en de andere leden van het kernteam hopen niet alleen meer crossfans naar het evenement te lokken, maar ook een ander publiek te bedienen, dat meekomt of zelfs vooral voor het randprogramma komt. "We hebben ervoor gekozen om niet alleen enkele dj’s te contracteren voor de sfeer in de tenten, maar echt namen naar het evenement te halen, waar mensen op afkomen. Zo staan Victor Verhulst, The Outsiders en Average Rob geprogrammeerd, die ook veel eigen fans mee zullen nemen. Houd je van sport en muziek, dan zit je helemaal goed aan het einde van deze maand, begin volgende maand." Maar ook zijn er extra programmaonderdelen die dichter op de sport staan.
"We hebben een Celebrity Cross voor het goede doel (Hard at Heart) met onder anderen cabaretier Leo Alkemade en commissaris van de koning Hugo de Jonge over een deel van het parcours en het onderdeel Beat the Pro, waarbij een stuk parcours van tweehonderd meter is nagebootst waarop het publiek de strijd kan aangaan met Sanne Cant en Lars van der Haar. Ook een mooie manier om deze vorig jaar gestopte Vlaamse en de binnenkort stoppende Nederlander te eren voor hun bijdrage aan de sport."
