Het is alweer drie jaar geleden dat het laatste Europese Kampioenschap voor Paracyclists plaats vond in Rotterdam, maar van 12 tot en met 14 juni wordt in Italië weer gestreden om de Europese kampioenstruien. Gaststeden Maniago en Montereale Valcellina staan bekend als wielerminnend en schotelen glooiende maar niet te lastige parcoursen voor aan de renners. Hoewel het WK in de VS het hoofddoel is dit jaar, wil TeamNL opnieuw een nadrukkelijk stempel op de Europese titelstrijd drukken.
Bondscoach Jenning Huizenga en zijn renners zijn klaar voor een mooie prestatie op Italiaanse bodem. "De kampioenen van Rotterdam hebben drie jaar in hun trui mogen rijden maar nu is het tijd om opnieuw te strijden voor de Europese titels. Na de Paralympische Spelen van 2024 hebben veel sporters van TeamNL vorig jaar wat gas teruggenomen om zich tijdelijk op andere zaken zoals de studie te richten, maar nu is iedereen gefocust en erop gebrand te presteren. Richting LA 2028 vallen hier nog geen punten te verdienen en het WK is zeker het grote doel van dit jaar, maar een EK is een mooi evenement in de opbouwfase richting het wereldkampioenschap. Er staan truien op het spel en het is mooi om als groep voor goud te gaan en samen zo'n toernooi te beleven."
"Het is cruciaal voor ons topsportprogramma dat er nieuwe aanwas blijft komen en het geeft ook een gezonde druk op de huidige toppers. Zij kunnen niet stilzitten, de concurrentie komt ook uit de eigen gelederen en de plekken op de Paralympische Spelen zijn straks beperkt."
Hoog inzetten
En daarbij wil Huizenga best hoog inzetten. "Ik denk dat we zowel in de tijdrit als de wegwedstrijd voor vier titels kunnen gaan, ik zet daarom in op acht gouden plakken. Dat is een ambitieus maar realistisch doel. We hebben veel sterke renners in ons team die de afgelopen jaren op grote toernooien prijzen behaalden en ook nu alleen voor het hoogste willen gaan. En persoonlijk ben ik benieuwd naar Tim de Vries, die zijn titel van 2023 verdedigt en – na wat tegenslag – echt de weg omhoog weer heeft gevonden. Verder hebben we een aantal nieuwkomers in de groep. Sporters die zich via de talenten van coach Winanda Spoor hebben bewezen in de wereldbekers en nu een kans krijgen in een eerste toernooi. Zoals ons nieuwe tandemkoppel Thijs van Jaarsveld en Vincent van Dorp en handbikers Thijs Hesen en Peggy Coemaet. Zij zullen zich mogen meten met de besten van Europa en ervaring opdoen op een groot toernooi. Het is cruciaal voor ons topsportprogramma dat er nieuwe aanwas blijft komen en het geeft ook een gezonde druk op de huidige toppers. Zij kunnen niet stilzitten, de concurrentie komt ook uit de eigen gelederen en de plekken op de Paralympische Spelen zijn straks beperkt. Nieuwkomers en vaste waarden zullen strijden om die plaatsen in LA."
Ambiance gegarandeerd
Voor de genoemde nieuwe atleten is de locatie in Italië wellicht nieuw, de wielerwereld kent gaststeden Maniago en Montereale Valcellina als wielerminnend en als locatie van talloze wereldbekers en WK's in het verleden. Nu wordt er om de Europese titels gestreden. Huizenga: "Het parcours is niet direct bergachtig te noemen, maar het is ook niet helemaal vlak. Er liggen ook wat kasseien in het parcours. De aankomst ligt in een leuk wielerstadje waarbij de finish op een typisch Italiaans pleintje met een fontein en gekleurde huizen is gesitueerd. Het is een mooi plaatje, maar ambiance is ook gegarandeerd hier in de provincie Friuli. Er komt altijd veel publiek op de wedstrijden af en dat geeft dit kampioenschap ook de aandacht die het verdient. We hebben ernaar uitgekeken om met onze sporters weer een groot toernooi te rijden en de weg naar LA 2028 nu echt in te zetten."
