We kennen ze allemaal, in het echt of via Strava, de mensen die in vergelijking met de rest van de fietsliefhebbers wekelijks wel héél veel kilometers maken. Neem Rob Knoef, een orthopedisch chirurg in opleiding, die in 2024 langs alle provinciegrenzen van ons land trok. Een ambitieus project dat de 34-jarige fietsfanatiekeling voor het einde van het vorige jaar wist af te ronden.
"Vaak brachten de ritten mij vele momenten van geluk en voldoening, maar natuurlijk vroeg ik me ook wel eens af waar ik in vredesnaam aan begonnen was’’
Het idee kwam eigenlijk voort uit de gemeente challenge (wielervrienden.nl), waarin fietsfanatiekelingen hun tochten zo indelen dat ze zoveel mogelijk gemeenten aandoen. ‘’Ik woon zelf in het Gelderse Vorden maar verbleef de afgelopen jaren voor mijn opleiding tot orthopedisch chirurg gedurende de werkweek telkens in andere plaatsen, zoals nu in Groningen. Kijkend naar de kaart van Nederland realiseerde ik me dat ik op veel plekken in vooral het westen van het land nog nooit met de fiets was geweest. Ik vroeg me af of ik, door langs de grenzen van de provincies te fietsen alvast de nodige gemeenten kon aandoen. Ik ging kijken of er al meer mensen dit geprobeerd hadden en vond een aantal mooie verhalen van mensen die hun eigen provincie rond hadden gefietst. Daarnaast wist ik van het bestaan van de ‘Race around the Netherlands’, een jaarlijkse race die ook de grenzen van ons land aandoet. Met dit als inspiratie begon ik me hardop af te vragen of ik niet zou willen proberen om alle provinciegrenzen langs te rijden. Om mezelf een extra doel te stellen moest ik dat dan wel in één jaar, 2024, zien af te ronden. Voor elke maand van het jaar op één dag één provincie rond, dat was het uitgangspunt. Ik begon met de kleinste provincie Flevoland (235 kilometer), Om het uit te proberen, maar ook omdat je vroeg in het jaar nu eenmaal minder uren bij daglicht hebt. In de zomermaanden stonden de grootste provincies Gelderland (550),Brabant (500) en Limburg (447) op het programma.’’
Het langeafstandsfietsen was Knoef niet helemaal onbekend. ‘’Ik ben door de jaren heen wel steeds meer en langer gaan fietsen, vooral in de weekenden en op vakanties. Een tocht van 400 kilometer was tot begin 2024 het verste dat ik op één dag had gefietst, maar dat was in een groep. Solo had ik een aantal ritten boven de 300 kilometer gereden en die basis gaf mij het vertrouwen om de uitdaging met de proviniciegrenzen aan te gaan en die ambitie waar te kunnen maken. Inmiddels ben ik er wel achter hoeveel ritten van vierhonderd of zelfs vijfhonderd kilometer en meer zowel lichamelijk als mentaal van je eisen.’’ Toch kreeg zijn ambitie om ProjecNL2024 af te ronden hem in de greep. ‘’Elke rit heb ik wel hoogtepunten gekend waarop ik momenten van puur geluk doormaakte. Na zoveel uur inspanning gebeurt er veel met je lijf en in je hoofd. Dat werkt op een manier verslavend, dat gevoel, daar ga en blijf je naar op zoek. Zo herinner ik me van een aantal tochten het tegemoet fietsen van prachtige zonsopgang, vaak op dat tijdstip tentoongesteld voor mij alleen. Op die momenten voel je je rijk en vrij, daar is niet veel meer voor nodig dan een fiets. Natuurlijk ging niet alles over rozen en vroeg ik me ook wel eens af ‘waarom doe ik dit ook alweer?’. Ik werd letterlijk weggespoeld van de Limburgse heuvels op een dag met uren lang regen en reed drie keer lek. Met je koude handen die natte, vieze band vervangen om dan vervolgens nog twee keer te mogen doen. Gelukkig kwam er hulp van twee uiterst vriendelijke omstanders, zonder hen was het avontuur daar waarschijnlijk gestrand. Het moet natuurlijk wel leuk blijven en gelukkig was dat absoluut het overgrote deel van de tijd het geval. En achteraf ben ik wel blij dat ik ook op die moeizame momenten ben doorgegaan. Zonder wrijving geen glans.’’
"Je kunt natuurlijk ook één provincie doen of zelfs zo’n route opdelen en in een aantal dagen afleggen. Zolang je er maar plezier aan beleeft"
Wat hem ook vooral zal bijblijven is de herontdekking van fietsen in zijn eigen Nederland. ‘’Als je op de fiets zo’n route rijdt, kom je op plekken waar je nog nooit eerder was. Je leert echt je land van een andere kant kennen. Langs de Noordzeekust rijden was bijvoorbeeld prachtig, maar ook Friesland verraste me positief. Ik kende de provincie vooral van de eindeloze weilanden, maar als je langs het IJsselmeer en door al die mooie vissersdorpjes rijdt, stel je je beeld van zo’n provincie toch wel weer bij. Andersom soms ook, want Noord Oost-Groningen vond ik wel erg leeg en Zeeuws Vlaanderen viel me ook wat tegen in vergelijking met de rest van Zeeland. Maar uiteindelijk moet er wel een keer zijn geweest om daar zelf achter te komen en die ervaringen zijn mij veel waard.’’
Op naar het NK Tijdrijden
Een nieuw lange afstandsdoel heeft Knoef zich niet gesteld. ‘’Ik vind het eerlijk gezegd ook wel weer lekker om spontaan te gaan fietsen in plaats van mezelf op te leggen opnieuw zo’n project waar te maken. Mijn eerstvolgende uitdaging is het tijdrijden. Ik wil mezelf daar in 2025 verder op toeleggen. Kijken of ik erin kan slagen me te plaatsen voor het Nederlands Kampioenschap Tijdrijden bij de elite zonder contract. Daarvoor zal ik ook enkele wedstrijden moeten gaan rijden. Gezien de risico’s op valpartijen, met alle mogelijke gevolgen van dien, heb ik mij nooit toegelegd op het rijden van wegwedstrijden. Tijdens de hectiek van een race heb je niet altijd zelf in hand of je ten val komt. Gezien mijn werk zouden blessures aan mijn handen, polsen of armen grote gevolgen voor mijn toekomst kunnen hebben, dat was het mij niet waard. Bij het tijdrijden zijn er natuurlijk ook wel degelijk risico’s maar die schat ik in als minder groot en liggen meer binnen mijn eigen controle. Net als met het provincie project is dit een mooie nieuwe uitdaging en ga ik er achter komen waar mijn limiet op de tijdritfiets ligt. Daar kijk ik erg naar uit. Maar ook terugkijken op ProjectNL2024 kan ik met veel trots en plezier. Het eindplaatje met alle ingekleurde provinciegrenzen is een prachtige herinnering aan het afgelopen jaar." Of hij de ritten langs de provinciegrens aan iedereen kan aanraden? "Ik realiseer mij ook dat niet iedereen hetzelfde plezier haalt uit ritten van meer dan 200 kilometer en dat voor velen het een afstand is die ze nooit zullen fietsen. Toch kan ik het iedereen aanraden die wat meer wil zien van een provincie, van Nederland. Je hoeft ze niet allemaal te rijden, je kunt natuurlijk ook één provincie doen of zelfs zo’n route opdelen en in een aantal dagen afleggen. Zolang je er maar plezier aan beleeft." Hoewel elf van de twaaalf provincies solo werden gereden, vond Knoef voor Brabant in Mariëlle Klein Brinke (Vorden) een mede kilometervreter. "Samen zo'n dag, zo'n rit delen was heel bijzonder en wederom een unieke ervaring. Vaak was het qua planning makkelijker alleen fietsen maar had ik mogelijkheid gehad dan was ik vaker met gelijkgestemden op pad gegaan."
Alle routes met reisverslag zijn zowel op zijn Strava als instagram pagina terug te vinden.
